Une étude révèle comment mieux communiquer avec les chats

Les chats sont connus pour être les compagnons de l'humanité depuis des milliers d'années. Cependant, les incompréhensions entre les chats et les humains persistent. Une nouvelle étude publiée dans la revue spécialisée Animals en mai 2023 fournit des pistes pour une meilleure entente entre ces deux espèces.

Les animaux de compagnie passent bien souvent plus de temps avec un humain qu'avec leurs congénères. Il devient alors nécessaire de se comprendre au mieux afin de vivre en bonne harmonie. Les chats ont développé une sensibilité particulière aux signaux de communication émis par les humains, comme les gestes de pointage pour localiser la nourriture cachée et le suivi du regard humain pour obtenir des informations de référence. Ils sont aussi capables de distinguer les expressions humaines.

Toutefois, les humains sont encore loin de pouvoir comprendre les chats comme dans un livre ouvert. Ainsi, l'étude des signaux de communication entre les chats et les humains reste modeste. Pour mieux comprendre cette communication, Charlotte de Mouzon et Gérard Leboucher, deux chercheurs du Laboratoire Ethologie Cognition Développement de l'Université Paris Nanterre, ont mené une enquête sur un terrain d'étude idéal : des cafés à chats situés à Bordeaux et à Toulouse.

Les deux scientifiques ont examiné trois types de communication : vocale, visuelle ou bimodale (à la fois visuelle et vocale). Pour cela, ils ont passé au crible les vidéos de 12 félins (6 mâles et 6 femelles) vivant dans des cafés et filmés alors que les établissements n'étaient pas encore ouverts au public. Lors d'une condition contrôle, l'expérimentateur n'émettait aucun signal de communication envers l'animal.

Selon la méthode de communication employée, le chat mettait plus ou moins de temps à s'approcher. Les résultats ont démontré que ces félins interagissaient plus rapidement lorsque la communication était visuelle ou bimodale, mais étaient plus réservés lorsque la personne ne cherchait pas à communiquer avec eux ou lorsqu'elle utilisait uniquement sa voix pour cela. "Connaissant l'importance de la communication vocale entre les chats et leurs humains, nous nous attendions à une plus grande importance des signaux vocaux", a remarqué le Dr Charlotte de Mouzon lors d'un entretien avec Sciences et Avenir. "Nos résultats soulignent, une fois de plus, la grande capacité adaptative des chats qui pourraient ajuster leur utilisation de différents canaux de communication en fonction de l'humain avec lequel ils interagissent".

En outre, les chercheurs ont remarqué que les chats remuaient significativement plus la queue lorsque l'expérimentateur les ignorait, par rapport aux conditions "visuelle" et "bimodale". Ils agitaient aussi davantage leur queue lors de la communication vocale par rapport à celle bimodale. Un comportement adopté lorsque les félins sont confrontés à une situation frustrante.

Cette étude souligne donc que les chats préfèrent une communication soit visuelle, soit visuelle et vocale, lorsqu'ils sont en contact avec des étrangers. Les deux scientifiques encouragent donc les personnes "à utiliser des signaux de communication visuels appropriés lorsqu'ils interagissent avec des chats, en particulier s'ils sont inconnus". Les résultats de l'étude suggèrent que les chats sont plus susceptibles de réagir positivement à une communication visuelle ou bimodale, plutôt qu'à une communication uniquement vocale.

Cependant, la chercheuse souligne qu'il est important de tenir compte du contexte de la communication. "Nous avons montré que les chats ont tendance à être plus réactifs à des signaux visuels ou bimodaux, mais cela ne veut pas dire que la communication vocale est inutile", a déclaré Charlotte de Mouzon. "Dans certains contextes, comme lorsque le chat est seul dans une pièce, la communication vocale peut être la seule option pour l'humain."

En outre, l'étude a révélé que les chats agitent significativement plus leur queue lorsque l'expérimentateur les ignore, par rapport aux conditions "visuelle" et "bimodale". Ils agitent également davantage leur queue lors de la communication vocale par rapport à celle bimodale. Un comportement adopté lorsque les félins sont confrontés à une situation frustrante.

Cela montre que les chats peuvent être sensibles aux signaux émotionnels et comportementaux des humains, et qu'ils peuvent ajuster leur propre comportement en conséquence. "Les chats peuvent comprendre les émotions humaines, mais leur propre langage corporel est souvent mal compris des humains", a déclaré la chercheuse. "En comprenant mieux le langage corporel des chats, nous pouvons mieux communiquer avec eux et améliorer notre relation avec eux."

Enfin, la chercheuse a souligné que bien que cette étude ait fourni de nouvelles informations sur la communication entre les chats et les humains, il reste encore beaucoup à apprendre sur ces félins fascinants. "Nous avons encore beaucoup à apprendre sur les chats", a-t-elle déclaré. "Les chats sont des animaux très complexes et leur comportement est souvent mal compris. Il est important que nous continuions à étudier leur comportement et leur langage corporel afin de mieux comprendre leur monde et de vivre en harmonie avec eux."