L’intelligence artificielle mettra-t-elle fin aux tests sur les animaux ?

Les chercheurs recherchent depuis longtemps des alternatives aux tests sur les animaux. Aujourd'hui, les systèmes d’intelligence artificielle (IA) accélèrent les progrès dans ce domaine. Une application simple de l’IA consiste à utiliser tous les résultats d’expérimentation animale existants et disponibles dans le monde pour éviter de recourir à de nouveaux tests inutiles.

Joseph Manuppello, analyste de recherche principal au Committee for Responsible Medicine, explique :

"Il peut être difficile pour les scientifiques de parcourir des décennies de données pour trouver et analyser exactement ce qu'ils recherchent. Je suis vraiment enthousiaste à l'idée d'appliquer des modèles d'IA comme ChatGPT pour extraire et synthétiser toutes ces données disponibles et en tirer le meilleur parti."

Thomas Hartung, professeur de toxicologie à l'université Johns Hopkins et directeur du Center for Alternatives to Animal Testing, affirme que l’IA est aussi efficace qu’un humain, voire mieux, pour extraire des informations à partir d’articles scientifiques. Il souligne que l’IA est désormais impliquée dans chaque phase des tests de toxicité, créant des opportunités inédites.

Selon le professeur Hartung, la nécessité de tester de nouveaux produits chimiques reste une des principales raisons pour lesquelles les tests sur les animaux sont encore pratiqués. Chaque année, plus de 1 000 nouveaux composés arrivent sur le marché, nécessitant des tests pour déterminer leur toxicité. "Disposer d'outils permettant d'appuyer sur un bouton et d'obtenir une évaluation préliminaire qui nous donne des signaux indiquant qu'il y a un problème sera extrêmement utile", déclare Hartung.

L'IA pour créer de nouveaux médicaments

L’intelligence artificielle est également utilisée pour créer de nouveaux médicaments. Cependant, les systèmes d’IA ne sont pas parfaits pour déterminer la sécurité chimique. Un des problèmes majeurs est le biais dans les données, par exemple si un système d’IA est formé principalement à l’aide de données de santé provenant d’un seul groupe ethnique.

Tester des médicaments à usage humain sur des animaux peut parfois s’avérer peu utile. Par exemple, le médicament contre l'arthrite Vioxx, testé sur des animaux, a été retiré de la vente après que des études ont montré un risque accru de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral chez l'homme. À l'inverse, certains médicaments largement utilisés, comme l’aspirine, auraient échoué lors des tests sur les animaux, car ils sont toxiques pour les embryons de souris.

Les projets d'IA pour remplacer les tests sur les animaux

Plusieurs projets d’IA visent à remplacer les tests sur les animaux. Le projet AnimalGAN, développé par la Food and Drug Administration des États-Unis, vise à déterminer avec précision comment les souris réagiraient à n'importe quel produit chimique. Un projet international similaire, appelé Virtual Second Species, crée un chien virtuel alimenté par l'IA, formé à l'aide de données provenant de tests canins historiques.

Le plus grand défi pour les tests d’IA sera d’obtenir l’approbation réglementaire. Cathy Vickers, responsable de l'innovation au Centre national britannique pour le remplacement, le raffinement et la réduction des animaux dans la recherche, reconnaît que "l’acceptation totale prendra du temps". Cependant, Emma Grange, directrice des affaires scientifiques et réglementaires du groupe Cruelty-Free International, affirme que tous les efforts doivent être faits pour garantir l'élimination progressive des tests sur les animaux.

Un avenir sans tests sur les animaux ?

"À l’heure actuelle, on ne sait pas clairement comment ni si de nouvelles technologies comme l’IA pourraient contribuer à véritablement mettre fin aux tests sur les animaux, plutôt que de simplement réduire ou affiner les tests sur les animaux", dit Emma Grange. "Mais nous savons que l'utilisation d'animaux comme modèles pour protéger la santé humaine et l'environnement est une science dépassée, et nous espérons qu'à terme, l'IA pourra jouer un rôle dans l'abandon de l'utilisation d'animaux dans tout test ou expérience."

Kerstin Kleinschmidt-Dorr, vétérinaire en chef de la société pharmaceutique allemande Merck, affirme que les tests sur les animaux ne peuvent pas disparaître du jour au lendemain. Votre entreprise est l'un des sponsors de Virtual Second Species. "L’utilisation d’animaux est nécessaire et, pour de bonnes raisons, obligatoire à bien des égards", affirme-t-il. "Mais nous croyons en un avenir dans lequel nous identifierons de meilleures solutions, sans expérimentation animale, aux problèmes non résolus qui les nécessitent aujourd'hui."