Après cinquante ans de captivité, l'orque Lolita s'apprête à retrouver la liberté

L’annonce de la libération de Tokitae a été saluée par les organisations de défense des animaux ainsi que par les dirigeants autochtones. En effet, Tokitae, également connue sous le nom de Lolita, est la plus vieille orque en captivité, âgée de 57 ans, et vit dans le plus petit bassin d’Amérique du Nord au Miami Seaquarium. Cette femelle orque a été capturée dans les eaux de son enfance il y a plus de 50 ans, dans le cadre d’une capture de masse d’épaulards résidents. Les mères de ces baleines ont été séparées de leurs petits, provoquant la mort d’au moins une douzaine de ces animaux.

Le retour de Tokitae dans son habitat naturel, les eaux du nord-ouest de l’océan Pacifique, est une victoire pour les défenseurs des droits des animaux et les peuples autochtones qui ont lutté pour sa libération depuis des décennies. Les propriétaires du Miami Seaquarium ont annoncé jeudi un « accord formel et contraignant » avec le groupe « Les Amis de Lolita » pour la libération de Tokitae. Cette initiative conjointe a pour objectif de libérer l’orque dans les 18 à 24 prochains mois et de la placer dans un enclos marin construit avec l’aide du Whale Sanctuary Project.

Le financement de cette opération de libération sera en grande partie assuré par Jim Irsay, propriétaire des Indianapolis Colts de la NFL, qui a déjà fait une contribution généreuse pour régler les questions financières liées à l’avenir de l’orque. Irsay a déclaré qu’il était ravi de faire partie du voyage de Tokitae et qu’il était amoureux des animaux depuis son plus jeune âge. Il possède également des objets de collection de certaines des plus grandes stars de la musique, notamment des guitares ayant appartenu à Elvis Presley, John Lennon et Prince.

L’opération de libération de Tokitae ne sera pas sans défis. L’orque a passé plus de 50 ans en captivité, dans un espace extrêmement restreint, ce qui a entraîné une détérioration de sa santé. La femelle souffre d’infections de la peau causées par l’eau de son bassin et de problèmes intestinaux dus à la nourriture pourrie qu’elle a reçue. De plus, l’orque ne s’est plus nourrie seule depuis des décennies, ce qui pourrait compliquer sa réadaptation à la vie sauvage.

La population d’orques résidentes du Sud de la zone, dont Tokitae fait partie, a été considérée comme espèce en voie de disparition en 2005, en partie à cause des programmes de captivité qui chassaient les animaux tout au long des années 1970. La capture de Lolita et de sa famille a rassemblé presque toute la population de la zone, ce qui a entraîné la mort de quatre baleineaux et la capture de huit orques, dont Tokitae.

Les associations de défense du bien-être animal aux États-Unis, qui se sont battues pendant des années pour la libération de Tokitae, se sont félicitées de cette annonce de l'aquarium de Miami. L'association People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), qui s'est mobilisée depuis plus de 30 ans pour la libération de l'orque, a qualifié cette décision de "victoire historique pour les animaux".