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La question de la place des zoos dans notre société est de plus en plus débattue. Alors que certains voient ces établissements comme des prisons pour animaux, d'autres les considèrent comme des centres essentiels de conservation. Cette dualité reflète l'évolution historique et fonctionnelle des zoos.
Depuis l'Antiquité, les animaux sont gardés en captivité, souvent comme symboles de pouvoir et de richesse. Les premières collections d'animaux exotiques étaient privées et réservées à l'élite. Le plus ancien zoo public, ouvert en 1778 à Vienne, en Autriche, compte aujourd'hui plus de 700 espèces d'animaux. Au Brésil, le premier zoo de ce type a été créé en 1888 par le baron de Drummond, dans l'État de Rio de Janeiro.
À l'origine, les zoos servaient principalement à exposer des animaux rares et exotiques, souvent dans des conditions inadéquates.
"L'idée était la même que celle des cirques. Les gens allaient simplement regarder ces animaux et voir des choses différentes", explique Marco Massao Kato, biologiste et titulaire d'un master en biodiversité de l'université fédérale de l'État de Rio de Janeiro (Unirio).
Cependant, la prise de conscience croissante de l'importance de l'environnement et des dangers d'extinction des espèces a conduit de nombreux zoos à se réinventer en tant que centres de conservation et de recherche. "Dans les années 1990, ce concept a commencé à changer, et il y a eu davantage d'environnements éducatifs et axés sur la conservation", ajoute M. Kato.
Aujourd'hui, de nombreux zoos participent activement à des programmes d'élevage en captivité, de réintroduction d'espèces dans la nature et d'éducation à l'environnement. Par exemple, le zoo de São Paulo a mis en place un centre de conservation pour les aras hyacinthes, l'un des oiseaux les plus rares au monde.
Malgré ces efforts, les zoos sont souvent critiqués par les environnementalistes et les défenseurs des droits des animaux. Ils estiment que, même avec de bonnes intentions, la vie en captivité ne peut remplacer la liberté naturelle. La fermeture des deux derniers zoos publics du Costa Rica en mai de cette année illustre cette controverse. Cette décision fait suite à l'approbation en 2013 d'une loi sur la conservation de la faune, interdisant la détention d'animaux sauvages en captivité.
Au Brésil, les zoos continuent d'attirer des millions de visiteurs chaque année. Selon l'Association des zoos et aquariums du Brésil (AZAB), ces établissements accueillent plus de 30 millions de visiteurs par an. Le processus pour qu'un animal soit intégré dans un zoo est long et rigoureux. Les espèces sauvages victimes de trafic ou accidentées sont envoyées aux centres de tri des animaux sauvages (Cetas) de l'Ibama. Ces centres réalisent des examens et diverses démarches pour réintroduire les animaux dans leur habitat naturel. Si cela n'est pas possible, les animaux sont envoyés dans des zoos.
Les zoos jouent un rôle crucial dans la conservation des espèces, en particulier celles en danger d'extinction. Par exemple, les programmes visant les tamarins-lions dorés et autres types de tamarins ont contribué à créer des stocks d'animaux génétiquement viables en captivité. Luiz Roberto Francisco, biologiste et maître en zoologie de l'Université fédérale du Paraná (UFPR), explique que ces plans impliquent des lignes directrices basées sur la connaissance des espèces et incluent des études de population, la gestion de l'habitat, l'éducation et la sensibilisation, la recherche et la coopération avec d'autres institutions.
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Il est essentiel de repenser le rôle des zoos. Tous les zoos ne proposent pas de visites guidées ni d'informations supplémentaires sur les espèces. Roched Seba, fondateur et président de l'Instituto Vida Livre, souligne que de nombreux visiteurs adoptent des comportements perturbateurs pour les animaux. Il est donc crucial d'investir dans des mesures éducatives pour expliquer pourquoi ces animaux sont en captivité.
Adroaldo José Zanella, vétérinaire spécialisé dans le bien-être animal, ajoute que la redéfinition des zoos doit impliquer toute la société et avoir un caractère éducatif. Il est également nécessaire d'améliorer les installations pour garantir le bien-être des animaux. En 2016, Ibama a fermé le zoo de Rio de Janeiro en raison des mauvaises conditions qui y régnaient.
La meilleure solution serait de ne pas avoir besoin de zoos pour la conservation. Pour cela, il faut éduquer et sensibiliser la population à la coexistence avec les animaux sauvages. Le trafic d'animaux sauvages reste un problème majeur. On estime que 38 millions d'espèces sont supprimées de la nature brésilienne chaque année, un chiffre probablement sous-estimé.
Réintroduire un animal dans la nature est coûteux et complexe. Il est donc crucial de renforcer la surveillance et de punir sévèrement les trafiquants pour rendre ce commerce insoutenable.
Les zoos, loin d'être simplement des prisons pour animaux, jouent un rôle important dans la conservation des espèces. Cependant, il est crucial de continuer à améliorer les conditions de vie des animaux en captivité et de sensibiliser le public à l'importance de la conservation. Les zoos doivent évoluer pour devenir des centres éducatifs et de conservation, plutôt que de simples attractions touristiques.
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