L'analyse de l'ADN de Balto révèle des chiens de traîneau

L'histoire de Balto est devenue légendaire en raison de son rôle important lors de la course au sérum de 1925 en Alaska, une expédition qui a sauvé de nombreuses vies humaines. Cette expédition était destinée à apporter un médicament anti-diphtérique à une petite ville reculée d'Alaska qui avait été touchée par une épidémie mortelle. Malgré les températures extrêmes et le blizzard qui faisait rage, Balto a dirigé un groupe de chiens de traîneau pour parcourir les dernières dizaines de kilomètres pour livrer le médicament à temps. L'exploit de Balto a été salué dans le monde entier et il est devenu l'un des chiens les plus célèbres de l'histoire des États-Unis.

Malgré la popularité de Balto, il y a eu des débats sur sa génétique et sa filiation. Beaucoup de gens pensaient que Balto avait des ancêtres loups, ce qui lui aurait conféré certaines caractéristiques exceptionnelles. Cependant, une étude scientifique récente a mis fin à ces spéculations. Les chercheurs ont analysé l'ADN de Balto et ont découvert qu'il n'avait aucun ancêtre loup. Au lieu de cela, il partageait des ancêtres communs avec les Huskies de Sibérie ainsi qu'avec les chiens de traîneau d'Alaska et du Groenland. Cette découverte montre que Balto était un chien de traîneau typique, élevé pour travailler dans des conditions climatiques extrêmes.

Les scientifiques ont utilisé une technique de séquençage de nouvelle génération pour séquencer le génome de Balto à partir d'un petit échantillon de sa peau conservée en laboratoire. Ils ont ensuite comparé son génome à celui de plus de 680 chiens modernes de 135 races différentes. Cette analyse a permis aux chercheurs de déterminer les liens de parenté entre Balto et les races de chiens modernes.

Les résultats de l'étude montrent que Balto avait moins de variations génétiques potentiellement dangereuses que les races de chiens modernes. Cette constatation indique que les chiens élevés pour travailler dans des environnements rudes ont des adaptations génétiques spécifiques qui leur permettent de survivre dans des conditions difficiles. Selon Katherine Moon, chercheuse à l'université de Californie à Santa Cruz et autrice principale de l'étude :

Balto avait des variants dans des gènes liés à des choses comme le poids, la coordination, la formation des articulations, l'épaisseur de la peau, ce qui est logique pour un chien élevé pour évoluer dans un tel environnement.

L'étude a également comparé le patrimoine génétique de Balto à l'alignement du génome de 240 espèces de mammifères, dans le cadre d'une collaboration internationale nommée le Zoonomia Project. Cette technique permet de déterminer quelles parties de l'ADN sont les mêmes à travers toutes les espèces et n'ont donc pas changé sur des millions d'années d'évolution. Cette stabilité indique qu'il s'agit de zones ayant des fonctions importantes et que des mutations à leur niveau pourraient être dangereuses. En comparant l'ADN de Balto à celui d'autres espèces de mammifères, les chercheurs ont pu identifier les gènes impliqués dans les adaptations qui ont permis à Balto et à d'autres chiens de traîneau de travailler efficacement dans des conditions extrêmes.

L'étude a également permis aux chercheurs de reconstituer l'apparence physique de Balto à partir de son génome. Ils ont découvert qu'il mesurait environ 55 cm de haut et avait un pelage noir avec un peu de blanc. Ces résultats ont été confirmés par des photographies historiques et les restes de Balto conservés en laboratoire.

Cette étude sur l'ADN de Balto est importante pour comprendre l'histoire de cette race de chien et comment elle a été développée pour travailler dans des environnements difficiles. Les résultats montrent que les adaptations génétiques spécifiques ont permis aux chiens de traîneau de résister aux températures extrêmes et de travailler efficacement dans des conditions difficiles. L'étude a également permis aux scientifiques de mieux comprendre la génétique des chiens et de leur évolution au fil du temps.

Pour les chercheurs, l'étude de l'ADN de Balto est également importante pour l'avenir de la recherche sur les chiens et la médecine humaine. Comme l'a souligné Katherine Moon :

Ce projet donne à tout le monde une idée de ce qui commence à être possible grâce à des comparaisons avec des génomes à la qualité croissante. Ce sont des choses que nous n'avons jamais faites avant. Je me sens comme une exploratrice, et encore une fois, Balto ouvre la voie.